Um fóssil de 120 milhões de anos encontrado no que hoje é o noroeste da China está mudando a forma como os cientistas pensam sobre um grupo incomum de dinossauros predadores conhecidos como microraptores.

O local onde o fóssil foi desenterrado amplia a área de distribuição geográfica conhecida do primo menor e planador do velociraptor, com suas garras em forma de foice.

Os ossos também representam o espécime definitivo mais recente de microraptor no registro fóssil, expandindo a linha do tempo de existência desses dinossauros emplumados.

Uma nova análise dos ossos intactos do ombro e do membro anterior, mencionados pela primeira vez em um resumo de estudo de 2010, mostrou que o fóssil pertencia a uma espécie de microraptor até então desconhecida. A equipe de pesquisa nomeou o dinossauro de Jian changmaensis, de acordo com o estudo publicado nesta quinta-feira (4), no periódico Annals of Carnegie Museum.

Jian faz referência a um pássaro de uma asa só da mitologia chinesa como uma alusão às características aviárias do dinossauro. O nome da espécie também homenageia a Bacia de Changma, na província de Gansu, onde o fóssil foi descoberto — e, até o momento, é o único espécime de microraptor encontrado fora do nordeste da China.

“O fóssil Jian changmaensis revela que dinossauros não-aviários viveram no que hoje é a Bacia de Changma, uma área famosa por seus fósseis de aves”, disse o coautor do estudo, Dr. Matt Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador de paleontologia de vertebrados Mary R. Dawson no Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh.

“Nossa equipe recuperou mais de 100 fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não-aviano. Jian fornece novas informações cruciais sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves atuais.”

O fóssil bem preservado pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como os microraptores usavam suas asas para se mover entre as árvores — oferecendo novas pistas sobre as origens do voo das aves, de acordo com Lamanna.

À primeira vista, as reconstruções artísticas de microraptores parecem representações de pássaros.

“Se você visse aquela coisa empoleirada em uma árvore, não pensaria que era um velociraptor de ‘Jurassic Park'”, disse Lamanna à CNN. “Este é um dinossauro extraordinariamente parecido com um pássaro, que poderia voar até certo ponto.”

O corpo de um microraptor era coberto de penas — talvez até mais penas do que as de uma ave, pois, além dos braços, ou “asas”, os dinossauros também possuíam longas penas nas patas traseiras, dando a aparência de quatro asas.