A descoberta, em 2010, de queos primeiros humanos e os neandertais se encontraram e tiveram descendentes foi uma bomba científica que revolucionou o campo das origens humanas.
Agora, geneticistas da Universidade da Pensilvânia afirmam ter uma melhor compreensão da natureza desses encontros pré-históricos, sugerindo que os relacionamentos amorosos ocorriam principalmente entre neandertais do sexo masculino e mulheres humanas.
A descoberta intrigante, publicada na revista Science, pode ajudar a explicar por que a ancestralidade neandertal presente nos humanos atuais está distribuída de forma desigual pelo genoma. No entanto, ainda não está claro por que os cruzamentos pré-históricos entre nossa espécie, Homo sapiens, e os neandertais — que foram extintos há cerca de 40.000 anos — seguiram, em grande parte, esse padrão.
“Essa é uma hipótese fascinante e instigante”, disse Joshua Akey, professor do Instituto Lewis-Sigler de Genômica Integrativa da Universidade de Princeton, que não participou da pesquisa. “Acho extraordinário que possamos usar sequências genômicas para inferir aspectos da dinâmica social e dos padrões de acasalamento que ocorreram dezenas ou centenas de milhares de anos atrás.”
Os pesquisadores não sabem exatamente com que frequência os neandertais e membros da nossa espécie se encontraram, mas um estudo publicado em 2024 sugeriu que os dois grupos trocaram DNA em vários momentos ao longo dos últimos 250.000 anos, enquanto migravam pelo mundo. Sabe-se também que neandertais e Homo sapiens se cruzaram com uma terceira espécie: os denisovanos.
A maioria dos seres humanos possui uma pequena porcentagem de DNA neandertal, uma herança genética resultante dessas interações sexuais. Em certos casos, esses genes ainda podem influenciar a saúde humana. Foi constatado que o DNA neandertal afeta os ritmos circadianos , o funcionamento do sistema imunológico e a forma como algumas pessoas sentem dor.
Misteriosamente, porém, o cromossomo X humano atual parece ser o que os geneticistas chamam de “deserto arcaico”, ou seja, praticamente não possui DNA neandertal. (As mulheres têm dois cromossomos X, enquanto os homens têm apenas um, além de um cromossomo Y.)
“Não é zero no cromossomo X, mas praticamente desapareceu”, disse o principal coautor do estudo, Alexander Platt, pesquisador sênior do departamento de genética da Universidade da Pensilvânia. “E nos últimos 10 anos, tivemos duas linhas de explicação para o que aconteceu.”
Talvez, especularam os pesquisadores, os genes do cromossomo X não sejam facilmente transferidos entre espécies, ou as variantes genéticas neandertais no cromossomo X fossem de alguma forma desvantajosas em relação às variantes humanas e, portanto, tenham sido gradualmente eliminadas pelo processo evolutivo de seleção natural. No entanto, as pesquisas mais recentes descartaram esses cenários e sugeriram que uma dinâmica diferente estava em jogo.
